Elle porte un costume noir et blanc de soirée permanente, jacasse comme une concierge de copropriété et pique vos clés de voiture sans scrupule. Mais la pie bavarde, ce corvidé mal-aimé des jardins, cache un cerveau qui ferait pâlir un chimpanzé. Littéralement.
Disons-le tout net : la pie bavarde (Pica pica) cumule les mauvais points. Elle a la réputation de piller les nids, de voler les bijoux et de régner sur les mangeoires comme une mafieuse à plumes. Sauf qu’à regarder les choses d’un peu plus près, cette réputation sent surtout le procès fait à la mauvaise accusée. Car derrière le masque du gangster du jardin se cache sans doute l’oiseau le plus intelligent que vous croiserez jamais entre deux bordures de lavande.
Le corvidé que nos grand-mères craignaient est en train de devenir une star des labos de cognition animale. Et si on s’arrêtait cinq minutes sur ce que ce volatile de 200 grammes a dans le crâne ?
Un cerveau qui défie les lois de la taille
Avec ses 46 à 50 centimètres de long et son poids plume, 140 à 250 grammes tout juste, la pie bavarde fait partie de la grande famille des corvidés, la même que les corbeaux, les corneilles, les geais et les freux. Et cette famille-là, c’est un peu la fratrie Nobel du monde animal. Les corvidés ont un quotient intellectuel qui rivalise avec celui des primates, et la pie n’a rien à leur envier.
Des expériences menées en laboratoire ont démontré que la pie est capable de se reconnaître dans un miroir. Ça vous semble banal ? Testez avec votre chat, et on en reparle. Ce test du miroir, considéré comme un marqueur fiable de conscience de soi, n’est réussi que par une poignée d’espèces : les grands singes, les dauphins, les éléphants… et la pie bavarde. Une conscience d’elle-même dans un corps de 200 grammes.
Et ce n’est pas tout. Des études publiées dans Proceedings of the Royal Society B montrent que les pies peuvent faire preuve d’empathie envers leurs congénères. Elles prennent soin de leurs blessés, partagent leur nourriture et mènent même de véritables funérailles collectives quand l’une d’entre elles meurt. Les chercheurs appellent ça des « comportements de deuil ». On est loin de « bête comme une pie », vous ne trouvez pas ?
Tout en couleurs (et en réputation)
Si vous n’avez jamais regardé une pie autrement qu’en chassant le « voleur » de votre cerisier, prenez le temps d’observer son plumage. Ce noir et blanc si banal de loin devient, de près, un spectacle iridescent. Ses ailes et sa longue queue arborent des reflets bleu-vert métalliques qui changent avec la lumière, du vert émeraude au bleu paon selon l’angle. Un vrai caméléon discret, finalement.
Côté longévité, la petite bête surprend aussi : elle peut vivre jusqu’à 15 ans, parfois plus. Contre cinq ou six ans pour un merle ou un rouge-gorge. C’est le temps qu’il lui faut pour parfaire son répertoire de jacassements, car oui, la pie ne chante pas, elle jacasse, et son vocabulaire est bien plus touffu qu’on ne le croit. Cliquetis, sifflements, imitations d’autres oiseaux : les ornithologues ont recensé une dizaine de vocalisations distinctes, chacune avec sa fonction (alerte, séduction, revendication territoriale, reconnaissance individuelle).
Ville ou campagne, elle s’adapte à tout
La pie bavarde est ce qu’on appelle une opportuniste de génie. Elle peuple aussi bien les centres-villes les plus denses que les campagnes les plus reculées. On la trouve de l’Europe jusqu’en Asie, en passant par l’Afrique du Nord. Partout où il y a des arbres pour nicher et des humains pour lui laisser traîner des choses brillantes, elle s’installe.
Elle construit des nids imposants, de véritables architectures végétales, en forme de dôme, avec une entrée latérale et un toit de brindilles pour protéger les œufs des prédateurs. Technique, solide, bien pensé : du pur génie corvidé. Les couples sont fidèles et partagent les tâches parentales. Le mâle nourrit la femelle pendant la couvaison, puis tous deux s’occupent des petits.
Mais cette capacité d’adaptation a un revers : la pie a aussi colonisé nos jardins, et son appétit ne fait pas l’unanimité. Elle se nourrit d’insectes, de graines, de petits mammifères, de charognes… et oui, parfois d’œufs ou d’oisillons. C’est là que le bât blesse. Beaucoup de jardiniers lui reprochent de décimer les populations de passereaux. Les études scientifiques sont plus nuancées : une pie ne cause pas plus de dégâts qu’un geai ou qu’une corneille, et elle compense largement en se régalant des larves de hannetons, des limaces et des chenilles qui ravagent vos salades.
Faut-il la chasser du jardin ?
Si vous avez un potager, une pie qui passe de temps en temps est une bonne nouvelle. C’est un auxiliaire jardinier sous-estimé. Elle nettoie les insectes nuisibles, élimine les charognes et participe à la régulation naturelle du jardin. La plupart des études sur le sujet, dont une synthèse de 2019 par la British Trust for Ornithology, concluent que l’impact des pies sur les populations d’oiseaux chanteurs est marginal comparé à la destruction des habitats ou à l’utilisation de pesticides.
Plutôt que de la chasser, on peut apprendre à cohabiter. Quelques astuces : protéger les nids des petits passereaux (haies denses, nichoirs à entrée étroite), ne pas laisser de nourriture accessible sur les mangeoires sans surveillance, et apprécier le spectacle d’un oiseau qui résout des problèmes cognitifs dignes d’un primate tout en picorant votre pelouse.
Pour ceux qui veulent les attirer, oui, certains le font, sachez que les pies reviennent dans les jardins où elles trouvent de l’eau fraîche et des arbres pour nicher. Comme l’explique la LPO, offrir un point d’eau à un corvidé, c’est l’assurance d’observer l’un des comportements les plus sophistiqués du règne animal depuis votre fenêtre de cuisine.
Mythes et légendes : ce que la pie n’a jamais volé
Le plus tenace des mythes ? Celui de la pie voleuse de bijoux. Une légende qui a la vie dure, alimentée par Rossini dans sa pie de l’opéra du même nom et par des générations de grand-mères suspicieuses. Dans la réalité, les pies ne sont pas plus attirées par les objets brillants que par n’importe quel autre objet inconnu. Des recherches de l’université d’Exeter (2014) ont formellement démontré que les pies manifestent même une légère méfiance envers les objets brillants inconnus, pas l’effet inverse. Votre bague perdue, c’est probablement l’aspirateur ou un coup de balai malheureux.
Autre mythe : la pie porterait malheur. Dans la culture populaire, croiser une pie seule est un mauvais présage, et il faut la saluer pour conjurer le sort. Dans d’autres traditions, au contraire, la pie est un messager de joie. Bref, la pie a toujours été bonne à fantasmer. En Angleterre, on récite une comptine sur le nombre de pies vues : « One for sorrow, two for joy… », une pour le chagrin, deux pour la joie. Ce qui veut dire qu’une paire de pies dans votre jardin, c’est un présage positif, non ?
Cohabitation : le mode d’emploi
Alors, comment vivre avec ce corvidé surdoué sans transformer son jardin en zone de conflit ? La clé, c’est l’équilibre. La pie n’est ni un nuisible à éradiquer ni un ange à plumes. C’est une espèce intelligente, adaptative et utile, qui fait partie de l’écosystème du jardin au même titre que le hérisson ou la mésange.
Si elle vient picorer vos plates-bandes, c’est qu’elle y trouve des insectes dont elle va vous débarrasser. Si elle fait un tour sur la mangeoire, offrez-lui un petit coin à elle, un peu plus loin, avec quelques noix ou morceaux de fromage (oui, les pies adorent le fromage). Et si elle vous observe fixement de sa branche, ce n’est pas parce qu’elle complote : c’est parce qu’elle mémorise votre visage. Les corvidés reconnaissent les humains individuellement, et ils se souviennent de ceux qui leur ont fait du bien, ou du mal. Gare à celui qui jette une pierre à une pie : elle s’en souviendra.
Dans la grande ménagerie du jardin, la pie est cette voisine qu’on finit par apprécier malgré ses défauts : insolente, bruyante, un brin voleuse, mais tellement plus intéressante que tous les autres habitants du jardin réunis. Et si vous croisez son regard noir et décidé, dites-vous bien que, dans ce crâne de 200 grammes, il y a une conscience qui vous observe et vous juge. Aussi.
Alors, la prochaine fois qu’une pie débarque sur votre pelouse avec l’air de dire « c’est chez moi maintenant », tendez-lui plutôt une noix. Vous aurez gagné une alliée, pour quinze ans, peut-être.
